Quels sont les avantages et inconvénients du biocarburant ?

Les biocarburants sont souvent mis en avant comme une solution pour réduire notre dépendance aux énergies fossiles et limiter les émissions de gaz à effet de serre. Mais que sont-ils exactement ? Quels sont leurs avantages et leurs inconvénients ? Vattenfall fait le point. 💡

Qu'est-ce qu'un biocarburant ?

Un biocarburant est un carburant issu de matières organiques renouvelables, appelées biomasse. Contrairement aux carburants fossiles, qui proviennent de ressources limitées comme le pétrole, il est fabriqué à partir de matières végétales (comme le maïs, la canne à sucre ou le colza), de déchets d’animaux ou agricoles.

Souvent présentés comme une alternative plus écologique, les biocarburants émettent généralement moins de CO₂ lors de leur utilisation. Ils existent sous forme solide, liquide ou gazeuse et servent principalement à alimenter des moteurs à combustion, comme ceux des voitures, des camions, et même des avions.

Les différents types de biocarburants

Les biocarburants sont classés en trois générations, selon la matière première utilisée et la technologie de production :

Les biocarburants de première génération

Les biocarburants de première génération sont produits à partir de cultures agricoles destinées traditionnellement à l'alimentation, comme la canne à sucre, le maïs ou le colza. Ils sont aujourd'hui largement produits et utilisés dans les transports sous forme de :

• Bioéthanol : issu de la fermentation des sucres présents dans des plantes comme la betterave, le maïs ou la canne à sucre. Il est incorporé à l'essence (E5, E10, E85).
• Biodiesel : obtenu à partir d'huiles végétales (colza, tournesol) ou de graisses animales. Il est mélangé au gazole (B7, B10).

Les biocarburants de deuxième génération

Ces biocarburants sont fabriqués à partir de matières lignocellulosiques, c’est-à-dire des résidus végétaux non destinés à l’alimentation, comme :

• Le bois,
• Les huiles de friture usagées,
• Les résidus agricoles et forestiers,
• Les déchets organiques.

L'avantage de cette génération est qu'elle ne concurrence pas la chaîne alimentaire, mais elle est encore en développement et n’est pas encore produite à grande échelle.

Les biocarburants de troisième génération

Encore en phase de recherche, ces biocarburants sont issus de micro-organismes comme les algues. Ces dernières peuvent produire des lipides, des sucres ou des gaz qui, une fois transformés, deviennent des carburants. Leur potentiel est immense, mais il reste à prouver leur viabilité économique.

Les avantages des biocarburants ✅

Les biocarburants présentent de nombreux atouts qui en font une alternative intéressante aux énergies fossiles. Voyons cela plus en détail :

Une réduction des émissions de gaz à effet de serre

L'un des principaux arguments en faveur des biocarburants est leur capacité à réduire les émissions de gaz à effet de serre par rapport aux carburants fossiles. Lors de la combustion des biocarburants, le CO2 est libéré dans l'atmosphère. Cependant, contrairement aux carburants fossiles, ce CO2 a été précédemment absorbé par les plantes pendant leur croissance.

Selon l'Agence Internationale de l'Énergie (AIE), cette réduction peut atteindre jusqu'à 70 % si les biocarburants sont produits de manière durable. Par exemple, en 2020, l'Union Européenne a estimé qu'ils avaient permis d'éviter plus de 50 millions de tonnes de CO2.

Une alternative aux énergies fossiles

Un autre avantage des biocarburants est leur potentiel à réduire la dépendance des pays au pétrole, un combustible fossile souvent sujet à des fluctuations de prix et à des tensions géopolitiques. La production locale de biocarburants permettrait à un pays de diminuer sa vulnérabilité face aux importations de pétrole.

Par exemple, en France, la part des importations de pétrole brut représentait près de 99,7 % des besoins énergétiques en 2022. Développer des biocarburants pourrait réduire cette dépendance et renforcer l'autonomie énergétique.

Un soutien à l'agriculture et à l'emploi

En cultivant des matières premières pour les biocarburants, les agriculteurs peuvent diversifier leurs sources de revenus et bénéficier des programmes de soutien à l'agriculture verte. En France, environ 3 % de la surface agricole est consacrée à la production de biocarburants, générant près de 40 000 emplois directs dans cette filière.

Une amélioration de la qualité de l'air

Les biocarburants émettent moins de particules fines et de polluants que les carburants fossiles, ce qui contribue à améliorer la qualité de l'air, notamment dans les zones urbaines.

Les inconvénients des biocarburants ❌

Bien que les biocarburants présentent de nombreux avantages, ils ne sont pas exempts de limites. Leur production et leur utilisation soulèvent plusieurs problématiques environnementales, économiques et éthiques.

Un bilan carbone pas toujours neutre

L’éthanol est souvent considéré comme un biocarburant neutre en carbone, mais son processus de fabrication l’est beaucoup moins. En effet, la culture des matières premières mobilise des tracteurs fonctionnant au diesel, le transport des récoltes repose sur des camions consommant des énergies fossiles, et certaines bioraffineries utilisent encore ces combustibles pour fonctionner. Tout cela génère des émissions de gaz à effet de serre.

Néanmoins, des études récentes aux États-Unis et au Canada montrent une amélioration, avec un bilan carbone légèrement positif grâce à des bioraffineries plus performantes. Malgré ces avancées, l’impact environnemental des biocarburants dépend encore fortement des méthodes de production et des sources d’énergie utilisées.

Le débat "nourriture ou carburant"

L'un des principaux reproches faits aux biocarburants de première génération est qu'ils mobilisent des terres agricoles qui pourraient être destinées à la production alimentaire. Cela peut entraîner une augmentation des prix des denrées alimentaires et poser un problème de sécurité alimentaire, notamment dans les pays en développement.

L'impact sur l'environnement

Certaines cultures utilisées pour produire des biocarburants, comme l'huile de palme, peuvent avoir des effets environnementaux délétères. En Malaisie, plus de 2 millions d'hectares de forêts ont été convertis en plantations d'huile de palme.  Cette déforestation liée à l'expansion des plantations de palmiers à huile est l'une des principales causes de la perte de biodiversité et d’une augmentation des émissions de CO2, selon le WWF.

Coûts de production élevés

Les biocarburants, en particulier ceux produits à partir de cultures alimentaires, sont souvent plus coûteux à produire que les carburants fossiles. Bien que le prix du bioéthanol et du biodiesel ait diminué au fil des années, il reste largement subventionné par les gouvernements pour être compétitif avec les carburants fossiles.

Selon une étude de la Banque Mondiale, le coût de production du bioéthanol à partir de maïs est encore 30 à 40% plus élevé que celui du pétrole brut, même avec des subventions gouvernementales.

Source :

https://agriculture.gouv.fr/tout-savoir-sur-les-biocarburants

https://www.ecologie.gouv.fr/politiques-publiques/biocarburants